이재명 대통령이 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령의 북한군 포로 한국행 공개에 대해 "비공개 합의를 어기고 공개했다"며 공개적으로 유감을 나타냈다. 정부의 비공개 방침을 비판하는 목소리를 향해서는 "살인자나 매국노"라는 표현까지 써가며 강하게 반박했다.

멕시코를 국빈 방문 중인 이 대통령은 24일(현지시각) X)옛 트위터)에 '국정은 국가와 국민을 위해 하는 것이지, 정권과 집권자의 이익이나 인기를 위해 해서는 안 됩니다'라는 제목의 글을 올렸다.

이 대통령은 "비공개 합의를 어기고 공개한 우크라이나 측에 무슨 사정이 있는지는 모르나 많이 아쉽다"고 밝혔다. 이어 "북한 포로 국내 송환 문제는 외교, 안보, 한반도 정세에 크게 영향을 미치는 매우 예민한 의제"라며 "공개로 생길 여러 문제를 생각할 때 비공개하는 것이 모든 면에서 타당했고 그렇게 합의했다"고 말했다.

정부가 송환 사실을 알리지 않은 것을 문제 삼는 목소리에 대해서는 "타당하고 정당한 비공개 조치를 비난하는 것은 옳지 않다"고 반박했다.

이 대통령은 "남북 관계가 어떻게 되든, 누군가 죽어 나가든, 국익이 손상되든 개의치 않고 성과를 생색내느라 포로 송환 사실을 징 치고 춤추며 온 세상에 광고했을 그들 입장에서는 우리 정부의 비공개 노력이 이해가 안 될 뿐 아니라 심지어 '뭔가 문제 될 게 있나' 싶을 것"이라고 했다. 그러면서 "누군가의 생명, 국가안보 등 국익을 생각하면 이처럼 잔인하고 무책임할 수는 없는 노릇"이라고 말했다.

이 대통령은 "국정 지지율 만회에 명백히 도움 될 북한 포로 국내 송환 사실을 공개하자는 내부 주장이 왜 없었겠느냐"고 했다. 이어 "소소한 자신의 이익을 위해 누군가의 생명과 국익, 안보를 해치는 사람을 살인자나 매국노라 부른다"고 말했다.

이 대통령은 "무수한 사람들이 죽거나 다치고 모든 것이 파괴되는 반인륜적 전쟁들이 조기에 종식되기를 간절하게 기원한다"며 글을 맺었다.

북한군 포로의 한국행은 젤렌스키 대통령이 23일(뉴욕 현지시각) 유엔총회 연설에서 "최근 북한군 전쟁포로 2명을 대한민국으로 보냈다"고 밝히면서 처음 알려졌다. 젤렌스키 대통령은 "그중 한 명은 포로로 잡힐 것을 알아차렸을 때 스스로 목숨을 끊으려 했고 운명이 자신을 죽게 놔두지 않는 것에 충격을 받았다"며 생포 당시 상황도 전했다. 그는 "왜 북한 사람들이 우크라이나와의 전쟁에서 목숨을 바쳐야 하나"라고 반문했다.

정부는 공개 이후에도 구체적인 확인을 피했다. 청와대 관계자는 입장문에서 "이 사안은 당사자 및 가족의 신변 안전과 관련된 민감한 사안"이라며 "개별 인원의 신병 처리 여부나 시기·경로, 양국 간 구체적인 협의 내용 등에 대해서는 확인해 드리기 어렵다"고 밝혔다. 이어 "정부는 우크라이나 내 북한군 포로 문제와 관련해 당사자들의 자유의사를 존중하고 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 해결돼야 한다는 일관된 입장을 견지해 왔다"며 "이러한 입장에 따라 그간 우크라이나 측을 비롯한 관련국·기관과 필요한 소통과 협의를 진행해 왔다"고 설명했다.

유용원 국민의힘 의원은 24일(한국시각) 국회 기자회견에서 두 사람이 "며칠 전 무사히 대한민국에 도착했다"고 밝혔다. 유 의원은 기자들과 만나 "제가 파악하기로는 지난 주말 우크라이나를 출발해 제3국을 경유해서 3∼4일 전 한국에 도착한 것으로 안다"고 말했다. 유 의원은 입국 사실을 미리 파악하고 있었지만 당사자들의 신변 안전과 외교 관계 등을 고려해 공개를 자제해왔다고 했다.

야권에서는 정부가 송환 사실을 숨겼다는 비판이 나왔다. 안철수 국민의힘 의원은 자신의 페이스북에 "우리 국민이 북한군 병사의 한국행을 왜 우크라이나 대통령 유엔 연설을 통해 들어야 하나"라며 "이재명 대통령 왜 숨겼나"라고 적었다. 안 의원은 "젤렌스키 대통령이 밝히지 않았으면 북송이라도 할 계획이었나"라고 묻기도 했다.

북한군 포로 2명은 지난해 1월 러시아 쿠르스크 지역에서 우크라이나군에 생포됐다. 이들은 탈북민 단체에 전달한 친필 편지와 언론 인터뷰 등을 통해 한국행 의사를 밝혀왔다. 이 대통령과 젤렌스키 대통령은 지난 7월 8일 튀르키예 앙카라에서 열린 첫 정상회담에서 이 문제를 논의했다. 당시 강유정 청와대 수석대변인은 "양 정상은 우크라이나 내 북한군 포로 문제는 당사자들의 자유의사를 존중해 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 해결해 나가기로 뜻을 모았다"고 전했다.