서부전선 최전방인 비무장지대(DMZ)에서 수색로 개척 작전을 수행하던 육군 간부 3명이 미상 폭발로 다쳤다. 군 당국은 지뢰 폭발 가능성에 무게를 두고 정확한 사고 원인과 폭발물의 종류를 조사하고 있다.

합동참모본부는 21일 오전 서부전선 DMZ 군사분계선(MDL) 이남 지점에서 작전을 수행하던 우리 군 간부 3명이 미상 폭발로 부상을 입었다고 밝혔다. 사고는 육군 25사단 관할 지역에서 발생한 것으로 파악됐다.

부상자 가운데 2명은 응급헬기를 이용해 국군수도병원으로 긴급 후송돼 치료를 받고 있다. 이 중 1명은 폭발로 발목을 크게 다쳐 절단 수술을 받은 것으로 알려졌다. 나머지 부상 간부 1명을 포함해 사고 당시 함께 작전을 수행하던 장병들도 국군수도병원으로 이동해 정밀 검진을 받을 예정이다.

사고 당시 장병들은 DMZ 내부에서 수색로를 개척하는 작전을 진행하고 있었던 것으로 전해졌다. DMZ는 정전협정에 따라 민간인의 출입이 제한되는 지역인 만큼 군 작전 과정에서 지뢰와 불발탄 등 폭발물 위험에 노출될 가능성이 있다.

군은 사고 직후 유엔군사령부와 상황을 공유하고 협조를 받아 응급헬기를 DMZ 내부로 투입했다. 부상자들을 신속하게 후송하는 한편 사고 현장에 대한 조사를 진행하고 있다.

현재까지 폭발이 지뢰에 의해 발생했는지는 확정되지 않았다. 군 당국은 사고 현장의 상황 등을 종합해 지뢰 폭발 가능성을 조사하고 있지만, 해당 폭발물이 실제 지뢰인지, 지뢰라면 어느 쪽이 매설한 것인지는 확인되지 않은 상태다.

합참은 사고 원인에 대해 현 단계에서 특정하기 어렵다는 입장이다. 아군이 과거 매설한 지뢰가 폭발했을 가능성과 북한군이 매설한 지뢰, 북한에서 유실된 지뢰 등 여러 가능성을 열어놓고 정확한 원인을 확인하고 있다.

사고 현장 둘러싸고 다른 주장도 나와

국회 국방위원회 소속 유용원 국민의힘 의원은 이날 기자회견을 열고 사고가 발생한 지역과 관련해 별도의 주장을 내놨다. 유 의원은 정통한 소식통을 인용해 사고 지역이 북한군이 지난해부터 올해 초 사이 MDL 남쪽에 조성한 지뢰지대 인근이라며 북한군이 매설한 지뢰에 의한 사고일 가능성을 제기했다.

그러나 합참은 유 의원이 언급한 지역과 실제 사고 지점에는 거리가 있다는 취지로 설명했다. 현재 군 당국이 북한군의 지뢰 매설 여부를 사고 원인으로 확정하지 않은 것도 이 때문이다.

DMZ에서 발생한 폭발사고는 폭발물의 위치와 매설 시점 등을 현장에서 확인하는 과정이 필요하다. 오래전에 매설된 지뢰가 이동하거나 토사 등에 묻혀 위치가 달라질 수도 있어 폭발 지점의 상황만으로 매설 주체를 곧바로 판단하기는 어렵다.

군 당국은 사고 현장에 대한 안전조치와 함께 폭발물의 종류와 폭발 경위 등을 확인할 방침이다. 사고 원인이 밝혀지기 전까지는 특정 주체가 매설한 지뢰에 의한 사고라고 단정하기 어렵다는 것이 현재 군의 입장이다.

북한군, DMZ 일대 지뢰 매설 작업 이어와

북한군은 2024년부터 MDL 북쪽 DMZ 일대에서 지뢰 매설과 철책 설치, 불모지 조성, 방벽 구축 등 작업을 진행해왔다. 군 당국은 북한군이 전선 지역의 경계와 방어시설을 강화하기 위한 작업을 이어가는 것으로 파악해왔다.

북한군의 지뢰 매설 작업 과정에서도 사고가 발생한 것으로 군 당국은 파악하고 있다. 당시 합참은 북한군이 지뢰를 매설하거나 관련 작업을 진행하는 과정에서 여러 차례 지뢰가 폭발해 북한군 사상자가 발생한 사실을 확인했다고 밝힌 바 있다.

DMZ는 한국전쟁 이후 오랜 기간 군사적 긴장이 유지된 지역인 만큼 지뢰와 불발탄이 다수 남아 있는 것으로 알려져 있다. 특히 비무장지대 내부에서 수색이나 지뢰 제거, 통로 개척 등의 작전을 진행할 때는 폭발물 탐지와 안전 절차가 중요한 요소가 된다.

이번 사고 역시 수색로 개척이라는 작전 과정에서 발생했다는 점에서 군은 정확한 폭발 원인과 현장 위험요인을 함께 조사할 것으로 보인다.

최근 북한군 MDL 월선도 잇따라

최근에는 북한군의 MDL 월선 사례도 이어지고 있다. 군 당국에 따르면 북한군은 지난달 중순쯤부터 최근 한 달 동안 동부전선을 중심으로 MDL을 20여 차례 넘은 것으로 파악됐다.

북한군의 월선은 주로 DMZ 일대에서 지뢰 매설이나 작업을 진행하는 과정에서 발생한 것으로 군은 보고 있다. 북한군이 작업을 위해 MDL에 접근하는 과정에서 경계선을 넘는 사례가 반복되면서 우리 군도 관련 활동을 지속적으로 감시해왔다.

DMZ 내 MDL은 남북 군사력을 구분하는 경계선으로, 군사분계선을 넘는 행위는 우발적인 상황에서도 군사적 긴장으로 이어질 수 있다. 우리 군은 북한군의 작업 상황을 감시하면서 MDL 접근이나 월선 상황이 발생하면 관련 절차에 따라 대응하고 있다.

이번 폭발사고 역시 북한군의 최근 DMZ 활동과 맞물려 주목받고 있지만, 사고 자체가 북한군의 지뢰에 의해 발생했는지는 아직 확인되지 않았다. 군 당국은 사고 현장의 폭발물 잔해와 지형, 기존 지뢰 매설 정보 등을 종합해 폭발 원인을 규명할 예정이다.

분명한 사실은 DMZ 내 수색로 개척 작전을 수행하던 우리 군 간부 3명이 폭발로 다쳤다는 점이다. 부상자 치료와 함께 사고 현장에 대한 조사가 진행되는 가운데 폭발물의 종류와 매설 주체, 폭발 경위가 향후 조사에서 확인될 것으로 보인다.