정부가 이른바 ‘서울대 10개 만들기’ 정책의 일환으로 거점국립대학에 대규모 예산을 투입하기로 하면서 지역 대학 육성 정책이 본격화되고 있다.

교육부는 지난 15일 ‘성장엔진 연계 지역인재 양성방안’을 발표하고, 올해부터 일부 거점국립대를 중심으로 집중 투자에 나선다고 밝혔다.

이번 정책의 핵심은 전국 9개 거점국립대(강원대학교, 경북대학교, 경상국립대학교, 부산대학교, 전남대학교, 전북대학교, 제주대학교, 충남대학교, 충북대학교)를 중심으로 지역 산업과 연계된 인재를 체계적으로 양성하는 데 있다. 이를 통해 수도권 집중 현상을 완화하고 국가 균형 발전을 도모하겠다는 구상이다.

특히 올해는 이 가운데 3개 대학을 선정해 ‘브랜드 단과대학’과 ‘인공지능(AI) 거점대학’ 사업을 묶은 패키지 형태로 집중 지원한다. 선정된 대학에는 기존 지원금에 더해 학교당 약 1000억 원 내외의 예산이 추가 투입될 예정이다. 기존 470억 원 수준이던 지원 규모가 1500억 원 안팎으로 크게 늘어나는 셈이다. 나머지 6개 대학에도 각각 300억 원이 추가돼 약 770억 원 규모의 지원이 이뤄진다.

정부는 올해 총 8855억 원을 투입하고, 향후 5년간 4조 원을 추가로 투자해 단계적으로 지원을 확대할 계획이다. 특히 집중 지원을 받는 3개 대학은 5년간 집중 육성을 거쳐 성공 모델을 만든 뒤, 이를 다른 거점국립대로 확산하는 방식이 추진된다.

교육부는 단순한 재정 지원을 넘어 교육과 연구 구조 자체를 혁신하겠다는 방침이다. ‘브랜드 단과대학’은 특정 전략 산업 분야에 특화된 학부·대학원·연구소를 하나로 묶어 운영하는 형태로, 기업이 교육과정 개발에 직접 참여하는 것이 특징이다. 이를 통해 졸업 후 바로 산업 현장에 투입 가능한 실무형 인재를 양성하겠다는 목표다.

또한 ‘특성화 융합연구원’을 설립해 대학과 기업, 정부출연연구기관, 과학기술원, 국내외 대학 간 협력을 강화한다. 연구개발부터 실증까지 한 공간에서 이뤄지는 통합 연구 체계를 구축해 지역 산업 경쟁력을 끌어올린다는 전략이다. 실제로 최근 기업 설명회에는 대기업을 포함해 30여 개 기업이 참여하는 등 민간의 관심도 높은 것으로 전해졌다.

AI 분야에 대한 투자도 눈에 띈다. 선정된 3개 대학에는 총 300억 원이 추가 지원되며, 대학 전체에 AI 교육을 확산하는 체계가 구축된다. 특정 학과 중심이 아닌 전교 차원의 AI 교육 시스템을 도입해, 모든 학생이 AI 기초 역량을 갖추도록 하는 것이 목표다. 이를 위해 ‘AI 기본교육 필수 이수제’가 도입되며, 전공과 AI를 결합한 융합 교과도 확대된다.

학생 지원책도 강화된다. 등록금과 생활비를 포함한 특별 장학 프로그램, 학부생 연구 참여 프로그램, 대학원생 연구장학금 등이 마련돼 우수 인재 유치에 나선다. 또한 성과가 뛰어난 교수진에게는 파격적인 처우와 연구 지원을 제공하는 ‘특성화 교원 트랙’도 신설된다.

이와 함께 지역 대학 간 협력도 확대된다. 기존 시·도 단위 공유대학 체계를 ‘5극 3특’ 초광역권으로 확대해, 거점국립대의 교육과 연구 성과를 지역 전체로 확산시킨다는 계획이다. 이를 위해 약 1200억 원의 별도 예산도 투입된다.

정부는 이러한 정책을 통해 지역에서도 수도권 수준의 교육과 연구 환경을 구축하겠다는 목표를 세우고 있다. 장기적으로는 학생 1인당 교육비를 서울대의 약 70% 수준까지 끌어올리고, ‘국립대학법(가칭)’ 제정을 통해 제도적 기반도 마련할 방침이다.

다만 일각에서는 대규모 재정 투입이 실제 교육의 질 개선으로 이어질 수 있을지에 대한 우려도 제기된다. 단순한 예산 확대가 아닌, 성과 중심의 평가와 지속 가능한 운영 구조가 뒷받침되지 않으면 정책 효과가 제한적일 수 있다는 지적이다.

교육부는 다음 달 대학별 신청을 받은 뒤 7월 중 최종 선정 결과를 발표할 예정이다. 산업통상자원부의 지역 성장엔진 확정과 연계해 구체적인 지원 대상과 방향이 결정된다. 정부가 추진하는 이번 정책이 지역 대학의 경쟁력을 실질적으로 끌어올리는 계기가 될지 주목된다.