봄나물 중에 쑥만큼 때를 잘 타는 식재료가 없다. 3월 말에서 4월 초, 딱 이 시기에 나오는 어린 쑥이 맛과 향 모두 가장 좋다. 조금만 지나도 줄기가 억세지고 쓴맛이 강해져 먹기 불편해진다. 지금이 쑥을 챙겨 먹어야 할 적기다.쑥은 예로부터 그냥 나물이 아니라 약재로 써온 식물이다. 단군신화에도 등장할 만큼 우리 역사와 함께해 온 식재료이고, 동의보감에도 위장, 간장, 신장 기능 강화에 효과적이라고 기록돼 있다. 환절기에 잦은 소화불량이나 복통에도 쑥이 쓰였고, 성질이 따뜻해 몸이 찬 사람에게 특히 잘 맞는다. 생리통이나 냉증이

봄나물 중에 쑥만큼 때를 잘 타는 식재료가 없다. 3월 말에서 4월 초, 딱 이 시기에 나오는 어린 쑥이 맛과 향 모두 가장 좋다. 조금만 지나도 줄기가 억세지고 쓴맛이 강해져 먹기 불편해진다. 지금이 쑥을 챙겨 먹어야 할 적기다.

쑥은 예로부터 그냥 나물이 아니라 약재로 써온 식물이다. 단군신화에도 등장할 만큼 우리 역사와 함께해 온 식재료이고, 동의보감에도 위장, 간장, 신장 기능 강화에 효과적이라고 기록돼 있다. 환절기에 잦은 소화불량이나 복통에도 쑥이 쓰였고, 성질이 따뜻해 몸이 찬 사람에게 특히 잘 맞는다. 생리통이나 냉증이 있는 여성들이 꾸준히 챙겨 먹는 식재료이기도 하다.

쑥에는 비타민A, 칼륨, 칼슘 같은 무기질이 풍부하게 들어 있다. 이 성분들이 신진대사를 끌어올리고 쌓인 피로를 풀어주는 역할을 한다. 특히 비타민A 함량이 눈에 띄는데, 쑥 80g 정도만 먹어도 하루 권장 섭취량을 채울 수 있다. 비타민A가 부족하면 피부가 거칠어지고 면역 기능이 떨어지기 때문에 환절기에 챙겨 먹으면 좋다.

쑥 특유의 향긋한 냄새를 만드는 성분이 시네올(cineol)이다. 이 성분은 대장균, 디프테리아균 같은 유해균 성장을 억제하고 백혈구 수치를 늘려 면역력을 높이는 데 도움을 준다. 천식이나 만성 폐쇄성 폐질환 같은 호흡기 건강에도 도움이 된다고 알려져 있다. 쑥 된장국을 끓일 때 올라오는 향이 단순한 풍미가 아닌 셈이다.

혈액 건강에도 쑥이 적극적으로 쓰인다. 쑥의 칼륨 성분이 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추고 혈액순환을 원활하게 해 고혈압과 동맥경화 예방에 도움을 준다. 쑥에 들어 있는 탄닌 성분은 혈액 속 과산화지질 생성을 억제해 세포 노화를 늦추는 역할도 한다. 쑥을 꾸준히 먹으면 피가 맑아진다는 말이 괜히 나온 게 아니다.

쑥에는 베타카로틴 성분도 풍부하다. 베타카로틴은 체내에서 비타민A로 전환돼 눈 건강을 돕고 항암 작용을 한다. 봄나물 중 카로틴 함량이 가장 높은 것이 쑥이다. 또한 쑥의 식이섬유는 장의 연동운동을 활발하게 해 변비 해소에도 효과가 있다. 춘곤증으로 무기력하고 속이 더부룩한 봄철에 쑥이 특히 잘 맞는 이유가 여기 있다.

쑥에는 살균 작용과 항알레르기 작용도 있다. 벌레 물린 곳에 쑥을 짓이겨 바르는 민간요법이 오래전부터 내려온 이유가 여기 있다. 피부 트러블이 잦은 환절기에 쑥을 꾸준히 섭취하면 피부 진정에도 도움이 된다.

어린 쑥은 된장국에 넣어 끓이거나 쑥떡으로 만들어 먹는 것이 가장 흔한 방식이다. 쑥떡은 쑥과 쌀의 궁합이 좋다. 쌀에 부족한 칼슘을 쑥이 채워주기 때문이다. 튀김으로 먹는 것도 별미인데, 어린 쑥 특유의 향이 기름과 만나면 한층 고소해진다. 튀김가루와 차가운 탄산수를 1:1 비율로 섞어 반죽을 만들면 더 바삭하게 튀길 수 있다.

쑥밥도 간단하게 즐길 수 있는 방법이다. 밥의 뜸을 들이기 전에 데친 쑥을 얹어두면 향긋한 쑥밥이 완성된다. 쑥 가루를 밀가루나 쌀가루와 섞으면 쑥수제비, 쑥칼국수로도 활용할 수 있다. 쑥 라떼도 요즘 즐겨 찾는 방식이다. 쑥을 바싹 말려 곱게 간 가루를 우유와 섞으면 되는데, 연유나 꿀을 조금 넣으면 쓴맛 없이 부드럽게 즐길 수 있다.

쑥차로 만들어 두면 두고두고 마실 수 있다. 어린 쑥을 깨끗이 씻어 물기를 완전히 뺀 뒤, 달군 팬에서 덖고 비비고 말리는 과정을 3~4번 반복하면 된다. 완성된 쑥차는 뜨거운 물에 우려 마신다. 직접 만들기 번거롭다면 건쑥을 구입해 우려 마셔도 효과는 비슷하다.

쑥을 고를 때는 뽀얀 연둣빛을 띠고 앞뒤 줄기에 솜털이 있는 것을 고른다. 손으로 만졌을 때 부드럽고 여린 것, 4~5cm 길이의 것이 가장 좋다. 줄기 밑부분이 살짝 붉은빛을 띠는 것도 좋은 쑥의 특징이다. 줄기가 굵고 잎이 짙은 녹색이면 이미 자란 쑥이라 쓴맛이 강하고 질기다.

채취해서 먹을 생각이라면 장소를 잘 골라야 한다. 쑥은 중금속을 흡착하는 성질이 있어 도심이나 하천 근처에서 자란 쑥은 채취하지 않는 것이 좋다. 차가 많이 다니는 도로변도 마찬가지다. 사람 손이 덜 닿는 산자락이나 논밭 근처에서 자란 쑥이 안전하다.

보관할 때는 바로 쓸 것과 오래 보관할 것을 나눠서 처리한다. 3일 안에 쓸 쑥은 씻지 않은 채 물기 없는 상태로 비닐백에 담아 냉장 보관한다. 씻으면 쉽게 물러지기 때문이다. 오래 보관할 쑥은 살짝 삶은 뒤 잘 말려 밀봉해 냉동실에 넣어두면 된다. 말린 쑥을 가루로 만들어 두면 쑥 반죽이 들어가는 면, 떡, 전 등에 바로 쓸 수 있어 편하다.

지금 제철 쑥을 사다 된장국 한 냄비 끓이는 것만으로도 봄철 피로와 환절기 면역 관리를 동시에 챙길 수 있다. 마트 채소 코너에 어린 쑥이 나와 있을 때 놓치지 말고 챙겨두는 것이 좋다.